公元年，北魏边镇地区的汉族、匈奴族、羌族的劳动人民和镇守边镇的下级将领和士兵，忍受不了边镇统治者的压榨和盘剥，发动了边镇大起义。北魏统治集团调集重兵,镇压了大起义之后，把俘获的20万军民,分别押送到河北各州县去。一路上，饥寒交迫，冻死饿死了不少人。
年，被迫迁到定州左人城(今河北唐县)的鲜于修礼和葛荣。找不到生活出路，又一次发动了起义。
鲜于修礼和葛荣都在怀朔镇当过镇兵，有一套指挥作战的本领。他们率领起义军打败了北魏的军队，直逼定州(今河北省定县)城下，北魏朝廷急忙派杨津去镇压起义军。杨津在起义军中收买了一个叫元洪业的头目。元洪业乘机杀害了鲜于修礼，准备去请功。这时，葛荣站出来，带领起义群众把这个叛徒处决了。从此,大家推葛荣为领袖。
葛荣整顿起义军队伍，向瀛(ying)州(今河北省河间县)发动进攻。魏孝明帝派元渊和元融率两支军队前来堵截。葛荣机智地甩开兵力较强的元渊，率领起义军对元融发动突然袭击。打败了元融的军队,元融也被杀了。葛荣占领了瀛州，自称天子，定国号叫齐，改年号广安。
元渊得知元融被杀,吓得不敢前进了,躲在定州城南的一个佛寺里,天天烧香拜佛,祈求菩萨保佑。定州守将杨津看到元渊不敢进攻起义军,怀疑他对北魏朝廷不忠,想逮捕他。元渊有所察觉，就带着卫兵逃到博陵(今河北安平县),正巧碰上葛荣的军队，被捉住杀了。
接着,葛荣又占领了冀州(今河北省冀县)、殷州(今河北省隆尧县)，控制了河北省的大部分地区。不久，葛荣又率领起义军向洛阳进攻。北魏朝廷派出大将尔朱荣,带领七万精兵,向起义军发动猛攻。
尔朱荣是少数民族部落的酋长，有丰富的作战经验。他指挥军队从滏口(滏fǔ，今河北省邯郸市西)出发，从起义军背后发起了突然袭击。
葛荣认为尓朱荣的军队人数少，不是自己的对手,没有采取有力的防御措施,对他的部下说:“对尓朱荣这样的人不必害怕,你们准备好一些长绳子，他一来，就跟我抓俘虏。”葛荣自以为兵力强大,在邺城(今河北省磁县东南)北边把队伍排成一字形,列成几十里长的阵势,向前推进。尔朱荣看葛荣的队伍比较分散，命令主力部队埋伏在山谷里,另一部分士兵驱赶战马来回奔跑,虚张声势。葛荣被尔朱荣制造的假象迷惑住了不知道对方的主力在什么地方。双方交战以后,尔朱荣的军队故意后退,葛荣引兵追赶。这时,尔朱荣命令埋伏着的主力向起义军猛烈冲击。葛荣的队伍分散，抵挡不住尔朱荣的进攻，便下令边战边退。
葛荣带领队伍向后撤退，尔朱荣派兵紧紧追赶,最后把葛荣和手下的部队包围起来。经过一场激战，葛荣被俘，被押到洛阳杀害。
葛荣起义,坚持了三年,最后被镇压下去了。
